9월이 되자 레빈은 키티의 출산을 위해 모스크바로 옮겼다.
모스크바에서 한 달 동안 거의 아무 일도 하지 않고 지내고 있을 때, 카신 губерния에 영지가 있고 다가오는 귀족선거 문제에 큰 관심을 갖고 있던 세르게이 이바노비치가 선거에 가려고 했다.
형은 셀레즈뇨프 군에 토지가 있는 레빈에게도 같이 가자고 권했다.
게다가 카신에서는 외국에 살고 있는 누이의 후견문제와 토지 매각대금을 받는 일까지 꼭 처리해야 했다.
레빈은 계속 망설였다.
그러나 그가 모스크바에서 지루해하는 것을 본 키티가 가는 편이 좋겠다고 권했고, 레빈 몰래 팔십 루블이나 하는 귀족제복까지 주문해버렸다.
결국 제복값으로 지불한 그 팔십 루블이 레빈을 선거에 가게 만든 가장 큰 이유가 되었다.
그렇게 카신으로 갔다.
벌써 엿새째 머물며 매일 회의에 나가고 누이의 일을 처리하려 했지만 일은 전혀 풀리지 않았다.
귀족단장들은 전부 선거에 정신이 팔려 있었고, 후견위원회가 처리하기만 하면 되는 아주 단순한 일조차 진행시킬 수가 없었다.
돈을 받는 문제도 마찬가지였다.
압류해제 문제를 오래 뛰어다닌 끝에 돈 자체는 지급할 준비가 되었지만, 친절하기 그지없는 공증인은 영수표를 내줄 수 없었다.
위원장의 서명이 필요했는데, 아직 직책을 넘기지 않은 위원장이 선거회의에 들어가 있었기 때문이다.
한 곳에서 다른 곳으로 끝없이 오가는 일.
사정하는 사람이 얼마나 곤란한지 완전히 이해하고 진심으로 공감은 해주지만 실제로는 아무 도움도 줄 수 없는 선량하고 친절한 사람들과 나누는 대화.
노력을 아무리 해도 결과는 하나도 나오지 않는 이 모든 과정은 레빈에게 꿈속에서 힘을 쓰려고 해도 몸에 힘이 들어가지 않는 것과 비슷한 괴로운 무력감을 주었다.
특히 마음씨 좋은 대리인과 이야기할 때 그런 기분을 자주 느꼈다.
대리인은 정말 할 수 있는 것은 전부 하는 사람 같았고, 레빈을 곤란에서 빼내려고 자기 지혜를 전부 동원했다.
“이렇게 한번 해보십시오.”
그는 여러 번 말했다.
“저쪽에 갔다가 그다음에는 여기로 가보시죠.”
그리고 모든 일을 막고 있는 숙명적인 원칙 하나를 옆으로 돌아가는 완벽한 계획을 만들어냈다.
그러다가 곧바로 덧붙였다.
“그래도 거기서 다시 막기는 할 겁니다. 하지만 한번 해보시지요.”
레빈은 정말 가고 또 갔다.
모두가 친절하고 상냥했다.
그런데 피해갔다고 생각한 장애물은 마지막에 다시 나타나 길을 가로막았다.
무엇보다 раздраж스러운 것은, 자기가 도대체 누구와 싸우는지, 자기 일이 끝나지 않는 것이 누구에게 이익인지 아무리 생각해도 알 수 없다는 사실이었다.
아무도 모르는 것 같았다.
대리인도 몰랐다.
기차역 매표창구에서는 줄을 서지 않고 갈 수 없는 이유처럼 명료한 이유가 있다면 레빈은 화나지 않았을 것이다.
그런데 지금 맞닥뜨리는 장애물은 무엇 때문에 존재하는지 누구도 설명할 수 없었다.
하지만 결혼 뒤 레빈은 크게 변했다.
전보다 참을성이 많아졌다.
왜 일이 이렇게 되어 있는지 자기가 이해하지 못한다 해도, 모든 사정을 다 알지 못하는 이상 판단할 수 없고, 아마 반드시 그런 이유가 있을 것이라고 생각하며 화를 억누르려고 했다.
선거에 참석하면서도 마찬가지였다.
자기가 존경하는 정직하고 선량한 사람들이 이 일을 그렇게 진지하고 열정적으로 하고 있으니, 비난하거나 논쟁하기보다 가능한 한 그것이 무엇인지 이해해보려고 했다.
결혼 뒤 레빈에게는 전에는 가볍게 보아 하찮다고 여겼던 여러 일이 사실은 진지한 면을 가지고 있다는 것이 새롭게 드러난 적이 많았다.
그래서 선거에도 자기가 모르던 진지한 의미가 있으리라 생각하고 그것을 찾으려 했다.
세르게이 이바노비치는 이번 선거에서 일어날 변화의 뜻과 중요성을 설명해주었다.
법적으로 여러 중요한 공적 업무를 손에 쥔 губерния 귀족단장이 문제였다.
후견업무, 바로 지금 레빈을 괴롭히는 그 기관도 귀족단장 아래 있었고, 귀족의 큰 자금과 여자·남자 김나지움, 군사학교, 새 규정에 따른 국민교육, 끝으로 지방자치제도까지 관계되어 있었다.
현재 губерния 귀족단장 스네트코프는 옛 귀족형 사람이었다.
엄청난 재산을 탕진했으나 마음씨가 좋고 자기 방식으로는 정직했다.
그러나 새 시대의 요구를 전혀 이해하지 못했다.
어떤 문제에서나 귀족계급 편을 들었고 국민교육 확장을 정면으로 반대했으며, 엄청난 중요성을 가져야 할 지방자치기관에도 계급적 색채를 부여했다.
그러므로 그 자리에 생기 있고 현대적이고 능력 있으며 완전히 새로운 인물을 뽑아야 했다.
귀족이라는 계급 자체가 아니라 지방자치의 한 요소로서 귀족에게 주어진 권리에서 얻어낼 수 있는 자치의 장점을 최대한 끌어내야 했다.
부유한 카신 губерния는 늘 다른 곳보다 앞서왔고 이제 그런 일을 제대로 진행할 힘도 충분히 모여 있었다.
이곳에서 일을 제대로 해내면 다른 губерния와 러시아 전체에 모범이 될 수도 있었다.
따라서 이 문제는 대단히 중요했다.
스네트코프 대신 귀족단장으로는 스비야시스키, 혹은 더 좋기로는 전직 교수이고 유난히 영리하며 세르게이 이바노비치의 가까운 친구인 네베돕스키를 밀 생각이었다.
총독이 회의를 열었다.
그는 귀족들에게 개인적 호감이 아니라 공로와 조국의 이익에 따라 관리들을 선출해달라고 연설했다.
그리고 지난 선거들에서 그랬듯 카신의 고귀한 귀족들이 성스러운 의무를 다하여 군주의 높은 신뢰에 보답하리라고 기대한다고 말했다.
연설을 마친 총독은 회의장에서 나갔다.
귀족들은 떠들썩하고 활기차게, 몇몇은 거의 열광적으로 그 뒤를 따라갔다.
총독이 외투를 입으며 губерния 귀족단장과 친근하게 이야기를 나누는 동안 모두가 둘레를 에워쌌다.
모든 것을 이해하고 아무것도 놓치지 않으려던 레빈도 군중 속에 있었고, 총독이 이렇게 말하는 것을 들었다.
“마리야 이바노브나께 아내가 고아원에 가시는 것을 정말 아쉬워한다고 전해주십시오.”
그 뒤 귀족들은 즐거운 얼굴로 각자 외투를 찾아 입고 대성당으로 갔다.
성당에서 레빈도 다른 사람들과 같이 손을 들고 수석사제의 말을 따라, 총독이 기대한 것을 전부 실천하겠다는 가장 무서운 맹세를 했다.
교회예식은 늘 레빈에게 어떤 영향을 주었다.
“십자가에 입맞춥니다”라는 말을 하고 주위를 보니 늙은이와 젊은이 모두 같은 말을 반복하고 있었다.
그 순간 레빈은 감동했다.
둘째 날과 셋째 날에는 귀족 자금과 여자김나지움에 관한 안건이 있었다.
세르게이 이바노비치 설명으로는 별 중요성이 없는 문제였다.
레빈은 자기 볼일 때문에 계속 관청들을 돌아다니느라 그 회의는 제대로 따라가지 못했다.
넷째 날 губерния 회계자금 검사가 이루어졌다.
그때 처음으로 신파와 구파가 직접 충돌했다.
자금을 검사하도록 맡은 위원회는 모든 금액이 이상 없이 보존되어 있다고 보고했다.
губерния 귀족단장은 일어나 신뢰해준 귀족들에게 감사하다가 눈물을 흘렸다.
귀족들은 큰 소리로 환호하며 손을 잡았다.
바로 그때 세르게이 이바노비치 쪽 사람이 하나 일어나, 위원회가 귀족단장을 불신하는 행위가 될까봐 실제로는 자금을 검사하지 않았다고 들었다고 말했다.
위원 한 명이 조심성 없이 그 사실을 인정해버렸다.
그러자 작고 아주 젊어 보이지만 대단히 독설적인 신사가 일어나 말했다.
귀족단장은 틀림없이 자기 회계를 직접 보여주어 기뻐했을 텐데, 위원들의 지나친 섬세함 때문에 그 도덕적인 만족까지 빼앗긴 셈이라고 했다.
위원들은 급히 앞의 말을 취소했다.
세르게이 이바노비치는 논리적으로, 자금을 검사했다고 인정하든가 검사하지 않았다고 인정하든가 둘 중 하나를 택해야 한다고 말하며 그 딜레마를 자세히 풀어냈다.
반대편의 달변가가 세르게이 이바노비치에게 반박했다.
뒤이어 스비야시스키가 말했고, 다시 독설적인 신사가 말했다.
논쟁은 오래 이어졌고 아무 결론도 나지 않았다.
레빈은 이 일을 왜 이렇게 오래 다투는지 놀랐다.
특히 세르게이 이바노비치에게 실제로 돈을 횡령했다고 생각하느냐고 묻자 형이 이렇게 대답했기 때문에 더욱 그랬다.
“아니야, 전혀. 정직한 사람이야. 다만 귀족업무를 가부장적인 가족살림처럼 다루던 옛 방식 자체를 한번 흔들어둘 필요가 있었어.”
다섯째 날에는 각 군 귀족단장 선거가 있었다.
몇몇 군에서는 꽤 거친 싸움이 벌어졌다.
셀레즈뇨프 군에서는 스비야시스키가 투표도 없이 만장일치로 선출되었고, 그날 그는 사람들을 초대해 저녁식사를 냈다.